ตลอดระยะเวลาครึ่งเดือนที่นักกีฬาจากทั่วทุกมุมโลกก้าวเข้ามาแข่งขันโอลิมปิก 2020 ในหลากหลายประเภทชนิดกีฬา ดาวเด่น ดาวดังล้วนเตรียมพร้อมมาสู้ศึกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งวงการกีฬา บ้างก็มาเป็นครั้งแรก แต่อีกหลายคนก็ผ่านสนามโอลิมปิกมาหลายครั้ง Kasumi Ishikawa เป็นนักกีฬาดังอีกหนึ่งคนของประเทศเจ้าภาพที่เคยผ่านสังเวียนโอลิมปิกมาแล้วถึง 2 ครั้ง และครั้งที่ 3 ในบ้านเกิดดูเหมือนเธอจะเป็นดาวเด่นที่หลายคนยังคงให้ความสนใจอยู่เสมอ ความเด็ดขาดในเกมเทเบิลเทนนิสถือเป็นจุดเด่นสำคัญ แต่อีกเรื่องหนึ่งคือไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานเพียงใดเธอยังคงเป็นเด็กสาวในใจคนทั่วโลกเสมอมา

Kasumi Ishikawa ช่วงที่ก้าวเข้ามาแข่งขันรายการใหญ่เป็นครั้งแรกๆ / ภาพ: Ping Pong - WordPress

     คำว่า “เด็กสาว” ถูกใช้มาตั้งแต่คาซูมิเป็นนักกีฬาระดับเยาวชน ด้วยหน้าตาจิ้มลิ้ม เวลาแข่งขันก็ดูอารมณ์ดี กระปรี้กระเปร่าอยู่ตลอดเวลา เธอได้รับความสนใจจากบรรดาโค้ชญี่ปุ่นตั้งแต่ยังเด็กมากด้วยการเอาชนะเหล่ามือดีระดับมหาวิทยาลัยในการแข่งขันทัวร์นาเมนต์ภายในประเทศครั้งแรกของเธอ และตั้งแต่ปี 2007 เด็กสาวจากยามางูจิก็กวาดแชมป์ระดับเยาวชนของประเทศญี่ปุ่น ระหว่างนั้นหลายคนก็ลุ้นว่าเด็กสาวผู้เป็นปรากฏการณ์แห่งการโต้ลูกพลาสติกจะติดทีมไปโอลิมปิก 2008 ณ กรุงปักกิ่งเลยหรือไม่ แต่ทางโค้ชยังเห็นว่าคาซูมิยังไม่ใช่ตัวเลือกอันดับ 1-3 ของชาติ เธอจึงต้องหมั่นทำผลงานต่อไป

Kasumi Ishikawa กับลุคผมสั้นช่วงปี 2009 / ภาพ: East Asian Games

     ปี 2009 ด้วยวัยเพียง 16 ปี เธอสร้างปรากฏการณ์ให้คนจดจำคาซูมิได้อย่างน่าประทับใจด้วยการก้าวไปถึงรอบก่อนรองชนะเลิศรายการชิงแชมป์โลก โดยรายการนั้นเป็นรายการระดับนานาชาติที่เธอสร้างชื่ออย่างเป็นทางการและสร้างภาพจำด้วยความน่ารักทั้งในและนอกสนาม ตอนนั้นเธอยังเป็นเด็กสาวญี่ปุ่นสมอายุ อีกทั้งลีลาเมื่อลงสนามดูเอาจริงเอาจัง ในขณะเดียวกันก็มักเผยมุมน่ารักๆ ให้เราเห็นกันอยู่เป็นประจำ นับตั้งแต่นั้นชื่อของคาซูมิก็ดูเหมือนจะเป็นชื่อนักเทเบิลเทนนิสที่หลายคนค้นหาและเฝ้ารอลิสต์ผู้เข้าแข่งขันในแต่ละทัวร์นาเมนต์

ใบหน้าบึ้งตึงของ Kasumi Ishikawa ในโอลิมปิก 2012 ที่แฟนเทเบิลเทนนิสจำได้เป็นอย่างดี / ภาพ: Alchetron

     ปี 2011 คาซูมิก้าวขึ้นมาไวมากด้วยการคว้าแชมป์ประเทศได้ตั้งแต่อายุ 17 ปีกว่าเท่านั้น หลังจากนั้นเธอก็ทำอันดับโลกได้สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว สอดประสานไปพร้อมกับความนิยมที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ตามไปด้วย โดยเฉพาะในโซนเอเชียที่คาซูมิถือเป็นนักกีฬาที่นอกจากเรื่องฝีมือเธอยังได้รับการพูดถึงเรื่องความน่ารักสดใสอยู่ตลอด พอมาถึงโอลิมปิกครั้งแรกของเธอในปี 2012 เธอคือกำลังหลักของญี่ปุ่นในประเภททีม เด็กสาววัย 19 ปีทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ก้าวเข้าถึงรอบรองชนะเลิศทั้งในประเภทเดี่ยวและทีม ก่อนจะแพ้หงส์เจ้าโต๊ะอย่างจีนไปตามคาด แต่อีกหนึ่งสิ่งที่ทำให้เธอกลายเป็นตำนานให้คนพูดถึงมากคือการแสดงสีหน้าท่าทางของเธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับหน้าบึ้งในความทรงจำ ณ ลอนดอนเกมส์ที่ตอกย้ำภาพความน่ารักของเธอได้อย่างดี

ใบหน้ายิ้มแย้มของ Kasumi Ishikawa ช่วงปี 2015 / ภาพ: Alex Table Tennis

     ช่วงระยะเวลาตั้งแต่ปี 2013 ถึง 2015 เธอคือซูเปอร์สตาร์แห่งวงการเทเบิลเทนนิสโลกอย่างแท้จริง อันดับโลกสูงสุดเป็นรองเพียงมือเพชรฆาตจากจีนเท่านั้น แต่สิ่งที่ไม่เคยเปลี่ยนไปคือความเป็นเด็กสาวของเธอ ลีลาโก๊ะๆ พร้อมใบหน้าจิ้มลิ้มยังคงเป็นเอกลักษณ์ในสนาม แฟนคลับเธอเคยแซวว่า “ไม่ว่าคาซูมิจะโกรธหรือพยายามดุดันเพียงใด ใบหน้าน่ารักๆ นั้นก็ข่มคู่ต่อสู้ไม่ได้” ช่วงพีกของอาชีพตอนนี้ทำให้ชื่อเสียงของเด็กสาวตลอดกาลขึ้นแท่นนักกีฬายอดนิยมของญี่ปุ่น และเป็นนักเทเบิลเทนนิสหญิงขวัญใจหนุ่มทั่วโลก โดยเฉพาะโซนเอเชียไม่ต้องถามเลยว่าใครเป็นเบอร์ 1 ในเรื่องความนิยม ต้องเป็นเด็กสาวคนนี้อย่างแน่นอน

Kasumi Ishikawa ได้รับบาดเจ็บในริโอเกมส์ 2016 ทำให้พ่ายตกรอบในประเภทเดี่ยว / ภาพ: Japan Bullet

     ปี 2016 ที่กรุงริโอ เด จาเนโร โอลิมปิกครั้งสำคัญที่อยู่ในช่วงท็อปฟอร์ม ผู้บรรยายทุกคนยังเรียกเธอว่า “Young Girl” เพราะแม้จะผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน แต่สาวน้อยคนนี้ก็อายุเพียง 23 ปีเท่านั้น และตัวเต็งอย่างทีมญี่ปุ่นก็คว้าเหรียญทองแดงไปได้ คาซูมิเก็บเหรียญในเวทีโอลิมปิกอีกครั้ง ซึ่งเหรียญเงินและทองแดงในเทเบิลเทนนิสก็แทบจะเหมือนเหรียญทองเพราะจีนกำราบทุกทีม ครองเจ้าบัลลังก์มานานหลายทศวรรษ นับจากริโอเกมส์เป็นต้นมาถึงแม้คาซูมิจะเป็นรองนักกีฬาจีนเสมอ ทว่าคะแนนความนิยมของเธอไม่เคยเสื่อมลงเลย

เรียงจากซ้ายไปขวา: Miu Hirano, Kasumi Ishikawa และ Mima Ito ขึ้นรับเหรียญเงินในโอลิมปิก 2020 / ภาพ: @kasumi.ishikawa_official

     กระโดดข้ามมาปี 2020 โอลิมปิกในบ้านเกิดของคาซูมิ ครั้งนี้สำหรับเธอในวัย 28 ปีไม่ใช่ตัวเต็งของรายการอีกต่อไป มีรุ่นน้องสอดแทรกขึ้นมาอย่าง Mima Ito แต่ทุกคนก็เฝ้ารอเธอลงสนามอย่างใจจดใจจ่อ สาวน้อยตลอดกาลยังเป็นกำลังสำคัญในการประชาสัมพันธ์โอลิมปิกครั้งนี้ในแวดวงเทเบิลเทนนิสอีกด้วย ด้านผลงานในสนาม ถึงจะไม่ใช่เต็งจ๋าแต่ก็พาทีมญี่ปุ่นทะลุเข้าถึงรอบชิงและคว้าเหรียญเงินได้สำเร็จ แววตาตอนรับเหรียญเป็นประกายตอกย้ำภาพจำความน่ารักที่เป็นเด็กน้อยของวงการเสมอมา ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานเท่าไรเหมือนคาซูมิจะหยุดความเด็กและส่งเสน่ห์เหล่านี้ให้ผู้ชมไม่เปลี่ยนแปลง

Ai Fukuhara หรือ ไอจัง ขณะกำลังแข่งขันระดับเยาวชน / ภาพ: Kyodo News

     ตำนานความน่ารักไม่ได้เกิดจากแค่ตัวคาซูมิเอง สิ่งที่ทำให้เธอกลายเป็นเด็กสาวสุดจิ้มลิ้มก็เพราะสื่อญี่ปุ่นด้วย เพราะช่วงที่ก้าวขึ้นมาแข่งขันใหม่ๆ เธอได้รับฉายาว่า “ไอจัง 2” ซึ่งมาจากชื่อของ Ai Fukuhara นักกีฬารุ่นพี่แสนน่ารัก ดังนั้นการมีรุ่นน้องที่มีเสน่ห์ขึ้นมาเทียบเคียงทั้งเรื่องความเก่งและความนิยม สื่อก็ยิ่งผลักดันให้คาซูมิโด่งดังขึ้นอย่างรวดเร็วมากขึ้น พร้อมทั้งสร้างภาพจำเรื่องความสดใสไปพร้อมกับฉายาไอจัง 2 นี้เอง

ภาพนอกสนามของ Kasumi Ishikawa ที่ยังเหมือนกับเด็กนักเรียนมัธยม / ภาพ: Kasumi Ishikawa (Facebook)

     ในแง่ความนิยมคาซูมิการันตีด้วยตำแหน่ง 1 ใน 5 นักกีฬาหญิงยอดนิยมของประเทศญี่ปุ่นระหว่างปี 2014 ถึง 2020 ซึ่งการจะรั้งอันดับได้ยาวนานขนาดนี้แสดงว่าเธอต้องมีความสมบูรณ์แบบครบทุกด้านตั้งแต่ฝีมือเรื่อยไปจนถึงคาแรกเตอร์อันน่าจดจำ ความนิยมของเธอไม่จบแค่ในประเทศญี่ปุ่นเมื่อเธอสามารถพูดภาษาจีนได้จากการฝึกซ้อมกับโค้ช ทำให้แฟนเทเบิลเทนนิสจีนก็ติดตามเธออย่างล้นหลามเช่นกัน และเมื่อคาซูมิตัดสินใจเปิดแอคเคาต์ Weibo วันแรกก็มีคนติดตามสูงถึง 60,000 คน นอกจากนี้อินสตาแกรมส่วนตัวยังมีผู้ติดตามมากกว่า 207,000 คน ซึ่งถือว่าเยอะมากๆ สำหรับนักกีฬาเทเบิลเทนนิสหญิง

ความน่ารักของ Kasumi Ishikawa ที่แฟนเทเบิลเทนนิสคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี / ภาพ: Kasumi Ishikawa (Website)

     ไม่ว่าจะผ่านไปนานเท่าใดคนจะจดจำคาซูมิในฐานะสุดยอดนักปิงปองหญิงคนหนึ่งแห่งโลกยุคใหม่ และเมื่อนึกถึงเธอก็ไม่มีใครลืมความเป็นเด็กสาวตลอดกาลอย่างแน่นอน ตอนนี้คาซูมิการันตีได้ทุกเรื่องแล้วว่าฝีมืออยู่ระดับแถวหน้าของจริง เรื่องคาแรกเตอร์ก็ได้รับความนิยมและกลายเป็นสาวในดวงใจของใครหลายคนทั่วโลก บอกเลยว่า “เด็กสาวตลอดกาล””คนนี้ครองใจแฟนกีฬาไปเรียบร้อยและปิดท้ายโอลิมปิกครั้งนี้ด้วยความสำเร็จจากเหรียญรางวัล