ฝันที่เป็นจริง...นักเทเบิลเทนนิสชิลีเดบิวต์เวทีโอลิมปิกด้วยวัย 58 ปี พร้อมเรื่องราวน่าทึ่ง

     “ไม่มีอะไรสายเกินไป” วลีนี้เป็นคำกล่าวสะท้อนแรงผลักดันและความพยายามในการทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งให้ประสบความสำเร็จ สามารถสะท้อนออกมาได้อย่างยอดเยี่ยมกับเส้นทางของนักกีฬาสู่เวทีระดับโอลิมปิก ซึ่งครั้งนี้ในโอลิมปิก 2024 ณ กรุงปารีส ก็มีนักกีฬาสูงอายุคนหนึ่งที่ก้าวเข้ามาร่วมแข่งขันสานฝันครั้งหนึ่งในชีวิต โดยเรื่องราวของนักกีฬาคนนี้ได้รับการพูดถึงอย่างหนาหู แม้เธอจะไม่ใช่สุดยอดนักกีฬาระดับแถวหน้าหรือเป็นตัวเต็งคว้าเหรียญรางวัล ทว่าเส้นทางของเธอกลับสร้างแรงบันดาลใจและชูมนต์เสน่ห์ของโอลิมปิกออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

     Zeng Zhiying คือนักกีฬาเทเบิลเทนนิสชาวชิลี เธอเดบิวต์ในโอลิมปิกปีนี้เป็นครั้งแรกกับตัวเลขอายุ 58 ปี แรกเริ่มเดิมทีนักเทเบิลเทนนิสรุ่นเก๋าคนนี้เคยรุ่งโรจน์และเติบโตในฐานะนักกีฬาเทเบิลเทนนิสรุ่นใหม่ไฟแรงในประเทศจีน ย้อนกลับไปหลายทศวรรษเธอคือดาวเด่นที่ถูกเรียกติดทีมชาติจีนตั้งแต่อายุ 16 ปี แต่ด้วยกฎการแข่งขันที่เปลี่ยนไปประกอบฟอร์มการเล่นที่ตกลงอย่างต่อเนื่องทำให้เธอไม่สามารถคว้าโควต้าเป็นส่วนหนึ่งของทัพนักกีฬาเพื่อเข้าแข่งขินในโอลิมปิก 1988 ณ กรุงโซลได้ ตอนนั้นเหมือนเส้นทางชีวิตนักกีฬาจะจบลง เพราะเธอตัดสินใจหันหลังให้วงการเทเบิลเทนนิสอาชีพโดยสิ้นเชิงตั้งแต่วัย 20 ปี และตัดสินใจย้ายสู่ประเทศชิลี

     แรกเริ่มเดิมทีเธอย้ายสู่ประเทศชิลีเพื่อเป็นผู้ฝึกสอนเทเบิลเทนนิสให้กับเด็กๆ ทว่าก็เบนความสนใจสู่ธุรกิจส่วนตัวและเลิกขาดกับเทเบิลเทนนิสแทบเป็นการถาวร เรียกว่าความฝันของเธอในการชิงเหรียญโอลิมปิกดับสลายไปตั้งแต่เกือบ 4 ทศวรรษก่อน แต่แล้วเมื่อเหตุการณ์แพร่ระบาดของเชื้อไวรัสโควิด-19 เธอหวนกลับมาจับแร็กเก็ตอีกครั้ง และการกลับมาครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อการเล่นสนุกทั่วไป แต่เธอดึงเอาจิตวิญญาณนักกีฬากลับมาด้วย นักเทเบิลเทนนิสวัยเก๋าเริ่มไต่ระดับสู่การเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดของทวีปอเมริกาใต้ และยังสามารถคว้าเหรียญทองแดงจากมหกรรมกีฬาระดับทวีปได้ในประเทศชิลีอีกด้วย

ลีลาการแข่งขันของ Zeng Zhiying ในเวทีโอลิิมปิก 2024 ณ กรุงปารีส / ภาพ: The Sun

     ความฝันในการเดบิวต์ ณ มหกรรมโอลิมปิก 2024 ใกล้เข้ามาทุกที และแล้วเธอก็คว้าโควต้าลงแข่งขันในประเภทหญิงเดี่ยว โดยเริ่มตั้งแต่รอบคัดเลือก ซึ่งการกลับมาครั้งนี้อาจต้องพบเจอกับความผิดหวังด้านผลการแข่งขัน เพราะเธอแพ้ให้กับนักกีฬาจากประเทศเลบานอนอย่าง Mariana Sahakian ซึ่งคู่แข่งคนนี้ของเธอก็อายุมากถึง 46 ปีเช่นกัน ถึงแม้จะต้องด่วนตกรอบไปอย่างน่าเสียดาย ทว่าเธอกลับปลื้มใจกับการเดบิวต์เพื่อเติมเต็มความฝันครั้งหนึ่งในชีวิตบนเวทีระดับโอลิมปิกที่เธอเคยพลาดโอกาสทองและหันหลังให้กับวงการเทเบิลเทนนิสไปนานเกินกว่า 30 ปี

     “หลังจากผ่านไป 30 ปี ฉันกลับมาเล่นเทเบิลเทนนิสอีกครั้ง ตอนนี้ฉันสามารถมาเล่นในระดับโอลิมปิก ความฝันของฉันเป็นจริงแล้ว” เธอกล่าวพร้อมเสริมว่า “ฉันทุ่มเททุกอย่างในทุกการแข่งขันและนั่นเป็นเหตุผลให้ฉันมาอยู่ ณ จุดนี้” นอกจากนี้เธอยังไม่เลิกหวังกับการเข้าร่วมโอลิมปิกครั้งต่อไป ณ เมืองลอสแอนเจลิส ในปี 2028 ตอนนั้นเธอจะมีอายุ 62 ปี “มันคงจะยากนิดหน่อยแต่ฉันจะเล่น(เทเบิลเทนนิส)ต่อไปจนกว่าร่างกายจะบอกให้หยุด” นี่คือทัศนคติอันยอดเยี่ยมที่พร้อมต่อสู้จนหยดสุดท้าย

เกร็ดความรู้เพิ่มเติม: นักกีฬาเทเบิลเทนนิสที่อายุมากที่สุดในโอลิมปิก 2024 คือ Ni Xialian อายุ 61 ปี จากทีมชาติลักเซมเบิร์ก เธอเคยคว้าเหรียญทองประเภททีมและคู่ผสมในนามทีมชาติจีนกับรายการรายการชิงแชมป์โลกปี 1983 ก่อนจะย้ายสู่ประเทศเยอรมนีในปี 1989 และตั้งรกรากที่ประเทศลักเซมเบิร์ก เธอลงแข่งโอลิมปิกมาติดต่อกันถึง 5 สมัยนับจนถึงตอนนี้ (2008 - 2024)